Napoleão Bonaparte
Nos confrontos contra a Aústria destacara-se um jovem general, Napoleão Bonaparte, com muitas ambições políticas, que encontrou apoio junto da burguesia.
Aproveitando a sua popularidade, Napoleão assume o governo de França, em 1799. Lentamente, concentrou em si todos os poderes, até que, em 1804, se fez nomear Imperador dos franceses. Esteve no poder 15 anos, durante os quais desenvolveu duas políticas:
- internamente, modernizou a França dotando-a de um Código Civil, que consagrava as liberdades individuais. Para além disso, criou um Banco e uma moeda, o franco; reformou o ensino; patrocinou grandes obras partes públicas desenvolveu apoios à agricultura, à indústria e ao comércio;
- ao nível externo, implementou uma política expansionista, com o objectivo de dominar quase toda a Europa.
A expansão napoleónica conduziu a Europa a uma guerra que durou 15 anos e que se estendeu de Portugal à Rússia.
Os países que sofrera esta acção expansionista revoltaram-se: em 1813, a Áustria, a Prússia, a Inglaterra, a Rússia e a Suécia invadiram a França, obrigando Napoleão a exilar-se na Ilha de Elba. Em 1815, Napoleão fugiu e regressou a França, onde governou durante 100 dias, acabando por ser derrotado na batalha de Waterloo, tendo regressado ao exílio, desta vez na ilha africana de Santa Helena.